« Tout là haut dans le ciel, la blanche Caravelle … »

Ces paroles de chanson Française des années soixante en disent beaucoup sur le mythe que porte alors cet avion. C’est par lui que les Français, qui se remettent lentement de la guerre, redécouvrent qu’ils ont une industrie aéronautique civile. Quelle audace : deux réacteurs installés tout à l’arrière du fuselage, on a jamais vu ça ! Mise entre parenthèses l’épisode des premiers Comet anglais, qui avaient vocation au long courrier, « la Caravelle » est le premier avion de transport moyen courrier à réaction. Il sort des usines de Sud Aviation à Toulouse avant que les Américains, que l’on accusera, sans doute à tort, de plagiat, ne produisent leurs DC9. On se déplace en famille le dimanche pour aller le voir décoller depuis les terrasses d’Orly, de Genève-Cointrin (ainsi votre serviteur). A le comparer aux avions « à hélices » il donne l’impression de monter à la verticale…

La force évocatrice du mot caravelle n’est rien moins que celle de la découverte de l’Amérique par Colomb sur la Santa Maria! Le mot vient du Portugais Caravela, qui, au quinzième et au seizième siècle, qualifie un navire rapide et de petit tonnage, définition parfaitement adaptée à ce que représente alors la Caravelle dans ce qu’elle apporte au transport aérien.